El crecimiento de la popularidad deportiva visto sin optimismo: lo que los datos reales muestran

El análisis del crecimiento de popularidad deportiva en la última década revela un panorama más complejo de lo que los titulares suelen admitir. Cuando se examinan los datos con métricas de participación real, audiencia sostenida y federaciones activas, la lista de disciplinas verdaderamente en ascenso cambia considerablemente respecto a la que circula en redes sociales o en la cobertura mediática habitual. Este artículo no pretende desmitificar por el placer de hacerlo, sino distinguir entre el ruido y la señal.

El problema con medir popularidad

Popularidad no es un concepto unívoco. Se puede medir por número de practicantes activos, por audiencia televisiva, por búsquedas en Google, por patrocinadores que ingresan al sector, o por cantidad de federaciones nacionales afiliadas a organismos internacionales. El problema es que según cuál métrica se elija, el ranking cambia de forma drástica.

El fútbol americano, por ejemplo, domina en audiencia televisiva dentro de los Estados Unidos, pero su base de practicantes fuera de ese país sigue siendo marginal. El pádel genera millones de búsquedas en Europa pero sus cifras de audiencia televisada no se acercan ni remotamente a las del tenis convencional. El running no tiene federación ni liga propia, pero moviliza a más personas los fines de semana que muchos deportes olímpicos juntos.

Ninguna métrica sola cuenta la historia completa. Y eso, por sí mismo, debería hacernos desconfiar de cualquier lista que pretenda ser definitiva.

Los deportes que sí han crecido, con matices

El pádel es probablemente el caso más documentado de crecimiento real en Europa. En España, el número de licencias federativas se multiplicó por cuatro entre 2015 y 2024. En Argentina y México el aumento también fue significativo, aunque desde una base mucho más pequeña. Lo que raramente se menciona es que ese crecimiento tuvo una concentración geográfica muy clara: el pádel avanzó donde ya había infraestructura de tenis en declive y donde las clases medias urbanas buscaban actividad social de bajo impacto. Fuera de ese perfil específico, el avance fue modesto.

El ciclismo, tanto en su variante de ruta como de montaña, también registró cifras positivas, especialmente durante la pandemia de 2020. La venta de bicicletas aumentó entre un cincuenta y un cien por ciento en varios mercados europeos. Sin embargo, los datos de 2022 y 2023 muestran una corrección: parte del crecimiento fue una anomalía pandémica, no una tendencia estructural. El número de practicantes regulares creció, pero bastante menos de lo que las ventas de bicicletas sugerían.

El deporte electrónico merece mención aparte. Su audiencia global es innegable, y su base de participantes jóvenes no tiene comparación con disciplinas tradicionales. Pero su categorización como deporte sigue siendo disputada, y los modelos de negocio de muchas ligas profesionales mostraron fragilidad entre 2022 y 2024, con equipos que cerraron operaciones o recortaron presupuestos de forma significativa.

Lo que los datos no capturan bien

Existe una categoría de deportes que crecen de forma silenciosa y que los grandes medios ignoran porque no generan audiencia televisiva. La escalada deportiva —ahora olímpica—, el balonmano en algunos mercados latinoamericanos, el rugby sevens tras su inclusión en los Juegos de Río 2016. Ninguno tiene el perfil mediático del pádel o de los esports, pero sus cifras de participación activa son sólidas y sostenidas.

El voleibol de playa es otro caso. En Brasil es casi un deporte nacional secundario, y en varios países europeos el número de clubs y torneos locales creció de manera constante en la última década. Simplemente no aparece en los análisis porque no vende portadas ni genera grandes contratos televisivos.

Por qué importa distinguir crecimiento real de hype mediático

El problema práctico de confundir popularidad mediática con crecimiento real es que afecta las decisiones de inversión pública y privada. Ciudades que construyeron instalaciones de esports costosas en 2019 y 2020 con la expectativa de un crecimiento sostenido hoy tienen esas instalaciones subutilizadas. Municipios que apostaron por el pádel en zonas sin una base de clase media consolidada encontraron que las pistas quedaban vacías a los dos años.

Los datos reales sobre qué deportes crecen y por qué no son glamorosos. Implican leer informes de federaciones, cruzar datos de encuestas de actividad física y revisar presupuestos municipales de instalaciones. Es trabajo que pocos hacen, y por eso proliferan las narrativas basadas en trending topics pasajeros.

Una conclusión sin triunfalismo

El deporte está creciendo. Eso es innegable. Las tasas de sedentarismo en adultos jóvenes cayeron en muchos países en la última década, y hay más personas haciendo actividad física organizada que en cualquier momento previo registrado. Pero el crecimiento no está distribuido de forma uniforme, no sigue las predicciones de los medios, y no todos los deportes que aparecen en los rankings de tendencia han ganado practicantes de verdad. Leer los datos con escepticismo sano no es cinismo. Es la única manera de entender realmente lo que está cambiando y lo que no.